晋明帝司马绍(301年—325年),字道畿,东晋的第二代皇帝,晋元帝之子。母亲为代郡出身。 元帝在位时被立为太子。元帝于公元322年闰11月病死,他于同月庚寅日继位。第二年改年号为“太宁”。在位3年,病死,终年27岁。葬于武平陵(今江苏省江宁县鸡笼山)。 晋明帝自小聪慧,按照《世说新语》记载,晋明帝小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出争辩,以及运用东宫卫士一夜兴建太子西池的逸闻。司马绍不但工于书法、礼贤下士而且孝顺,并且司马绍也相当勇猛,王敦以“鲜卑儿”称之。王敦一度想要要求晋元帝废除太子,但因为大臣反对而作罢。 司马绍继位后,仍然用王导辅政。王导堂兄王敦以为有机可乘,加紧准备篡夺帝位。公元324年王敦病重,司马绍乘机谋划,要发兵征讨王敦。王敦再次先发制人,派兵进攻建康,被晋军击退。不久,王敦病死,篡夺帝位的危机暂告平息。 公元325年闰8月,司马绍得急病,病势凶猛。垂危之时,他召太宰司马样、司徒王导、尚书令卞壸等人进卧房接受顾命,命立太子司马衍为帝,要他们三人尽心辅佐。第二天(戊子日),司马绍病死于建康宫中的东堂。 司马绍死后的庙号为肃宗,谥号为明帝。
晋明帝司马绍是东晋第二位皇帝,母亲是鲜卑族的荀氏,生了司马绍和司马裒兄弟二人。晋元帝为晋王时,为了加强同北方鲜卑族的关系,决定立有鲜卑血统的儿子为太子,他比较喜欢虞妃养育的司马裒,因此向王导询问,欲废长立幼,王导劝说遂止。晋元帝即位称帝,立为皇太子。司马绍与王导、庾亮、温峤、桓彝、阮放等名士关系密切,为人有才智。年数岁时,晋元帝问他,太阳远还是长安远,他回答太阳远,没听说有从那里有人来。第二天宴会时再问,回答太阳近,抬头可以看到太阳,看不到长安。可见才思敏捷,能随机应变,与王导等人谈论圣人真假之意,王导等人也不能难倒他。
后来王敦专权,举兵入朝排除异己,司马绍准备亲自迎战王敦,温峤劝阻。王敦因此对司马绍忌惮,一次召集百官,王敦说皇太子有何德行?想诬陷太子不孝的罪名废黜。但是司马绍英勇神武,受到朝野的钦信。温峤也称颂他忠孝,群臣都附和赞同温峤,所以王敦只能作罢。晋元帝去世后即位,立即着手加强东晋的军事力量,太宁元年(公元323年)任命亲信华恒为骠骑将军,都督石头城的水陆军事,加强都城防御。三月,王敦为了试探他,奉献玉玺一枚,表示讨好,随后上书表示要入朝为官,实际上是看晋明帝是否敢解除他的实权,司马绍立即下诏让他入朝。王敦见要解除自己的实权,便有谋逆的企图,他一面假装接受,四月起程前往于湖,但是却秘密准备举兵。司马绍也非常果断,立即宣布提升司空王导为司徒,拉拢王导,而让王敦接替了王导的扬州牧职务,二人产生矛盾。王敦也在积极部署,他谋害了巴东监军柳纯,开始清除后方的异己。六月晋明帝立皇后庾氏,加封陶侃为征南大将军,征郗鉴入朝为尚书令。王敦不应诏,开始拖延入朝。十一月,王敦矫诏以哥哥王含为征东大将军,代替自己都督扬州军事。第二年,王敦病重,他的亲信钱凤问后事,王敦说放弃兵权归身朝廷是上策,退还武昌,向朝廷贡献自守是中策,举兵攻打,希望侥幸取胜是下策。五月王敦害晋元帝亲信公乘雄、冉曾,准备起兵。司马绍一面派亲信沈桢秘密游说王敦的亲信沈充,许以司空的职务,一面加封王含为骠骑大将军,表示安抚。并亲自秘密前往于湖侦察王敦的动静,被王敦察觉后,施计摆脱追踪返回。司马绍加封王导为大都督,扬州刺史。令温峤和卞壶守卫石头,并且征调淮北等地的北方晋军守卫京师,双方战事一触即发。
公元324年七月,王敦派遣王含、钱凤等指挥五万大军向建康进攻。王含问如何处置天子,王敦说他还没有举行南郊大典,不能算天子,你只要保护好东海王和王妃就可以了。王敦打算杀害司马绍,立东海王为皇帝,以讨伐奸臣温峤为名举兵。王含指挥大军到达江宁,晋明帝亲征,并且散布王敦死了的消息,发布诏书招抚王敦部下,讨伐王敦。王导因为与王敦也产生矛盾,也劝说王含归顺,不从,所以公开为王敦发丧。王含大军与晋明帝指挥的部队在建康附近决战,温峤挫其锋锐,司马绍指挥段秀、曹浑、陈嵩等夜袭打败了王含。王敦病死,司马绍亲自迎击钱凤,连战连胜。沈充帅军万人来与王含大军会合,筑垒坚守。刘遐、苏峻也帅万人赶到,晋明帝亲往慰劳两人,犒赏三军。叛军连战皆败欲北上渡淮,被苏峻击溃。晋明帝平定叛乱后,大封功臣,王导为郡公,温峤、庾亮等为县公,郗鉴等为县侯。
晋明帝是一位宽宏大度的君主,他开始先赦免了叛军士兵,随后又赦免了王敦的旧部将领,周抚和邓岳参与叛乱,司马绍发布诏书招抚两人,也没有归顺,兵败后逃到西阳项氏蛮中,被司马绍赦免后,入朝请罪。当时朝议对王敦的部下禁锢,温峤上书替王敦的部下求情,司马绍赞同温峤的意见,解除了对周抚、邓岳、陆玩等人的禁锢。晋明帝任命王导为太保、领司徒,陶侃代